Saque de Esquina

Ya sabemos que el dinero que usamos en nuestra vida cotidiana es creado tanto por los bancos centrales como por los bancos privados. Los bancos centrales crean el dinero legal y los bancos privados se encargan de canalizarlo además de crear dinero bancario. Al dinero legal también se le denomina Base Monetaria (porque es la base a partir de la cual se crea el resto del dinero), y al dinero total que existe en circulación (dinero legal más dinero bancario) se le denomina Oferta Monetaria. La función de los bancos centrales es por un lado crear esa Base Monetaria (el dinero legal), y por otro lado controlar la cantidad de dinero que ponen en circulación los bancos privados (1).

A esta función de los bancos centrales se le denomina “Política monetaria” y la llevan a cabo a través de tres mecanismos.

1)      El primer mecanismo ya lo conocemos, es el del coeficiente legal de caja. Los bancos privados tienen la obligación de mantener un pequeño porcentaje de dinero legal (o reservas) en su poder. A esa proporción (en la actualidad el 1% en la zona euro) se le denomina coeficiente legal de caja. Si los dirigentes del banco central creen que hay muy poco dinero en circulación, entonces reducirán el coeficiente legal de caja para que los bancos no se vean obligados a almacenar tantas reservas y puedan poner más dinero en circulación.

De todas formas, a la hora de conceder préstamos o no, no sólo influye el coeficiente legal de caja: influyen otros muchos factores que analizaremos más adelante.

Lo mismo ocurre al revés: si los dirigentes piensan que hay demasiado dinero en circulación, entonces aumentarán el coeficiente legal de caja para que los bancos se vean obligados a almacenar más reservas, con lo que estarían reduciendo la cantidad de dinero en circulación. El extremo sería un coeficiente legal de caja del 100%, mediante el cual se obligaría a los bancos a no crear dinero bancario (todo tendría que ser dinero legal).

2)      El segundo mecanismo es el de las operaciones de mercado abierto. Estas operaciones consisten en que el banco central compra o vende bonos públicos a los bancos privados. Si los dirigentes del banco central creen que hay poco dinero circulando en la economía, entonces comprarán bonos a los bancos privados a cambio de darles dinero (el precio de los bonos). De esta forma el banco central estará inyectando dinero nuevo que antes no había, ya que el banco central lo crea de la nada (simplemente teclea unos dígitos) y se lo da a los bancos. El objetivo en teoría es que una vez reciban los bancos privados este dinero lo pongan en circulación prestando a familias y empresas. Esta operación funciona como un préstamo que le concede el banco central al banco privado, y por lo tanto también existe un tipo de interés que marcará el precio del préstamo. Cuando pase el tiempo establecido el banco privado tendrá que devolver el dinero que tomó prestado más una cantidad en concepto de intereses.

En cambio, si los dirigentes del banco central creen que hay demasiado dinero en circulación, entonces venderán bonos a los bancos privados a cambio de recibir dinero. De esta forma los bancos privados obtendrán los bonos y entregarán dinero al banco central, que se encarga de suprimir ese dinero (como es dinero virtual basta con borrar la cifra digital correspondiente). El resultado es que habrá menos dinero en circulación. Los bancos están siempre dispuestos a comprar estos bonos porque ofrecen una rentabilidad mayor que mantener el dinero inactivo (en forma de reservas).

3)      El tercer mecanismo es el del tipo de interés de referencia. El tipo de interés de referencia es establecido por el banco central y es el precio al que los bancos privados pueden pedir dinero prestado del banco central. Cuando los dirigentes del banco central piensan que hay muy poco dinero en circulación lo que hacen es disminuir el tipo de interés de referencia, porque de esta forma a los bancos privados les sale mucho más barato pedir prestado dinero al banco central (2), con lo cual pedirán más dinero prestado y en teoría lo pondrán en circulación.

Si, por el contrario, los dirigentes del banco central piensan que hay demasiado dinero en circulación aumentarán el tipo de interés de referencia, con lo cual a los bancos privados les saldrá más caro pedir dinero prestado al banco central y por lo tanto lo harán menos. Con ello se reducirá a medio plazo la cantidad de dinero puesta en circulación.

Los tres mecanismos han sido utilizados por todos los bancos centrales de los países occidentales para hacer frente a la crisis económica actual, siempre con el objetivo de aumentar el dinero puesto en circulación (siempre con el objetivo de que los bancos concedan préstamos a familias y empresas). El Banco Central Europeo ha reducido el tipo de interés de referencia desde un 4% en 2008 a un 0,25% en noviembre de 2013; ha comprado innumerables bonos a los bancos europeos; y ha reducido el coeficiente legal de caja desde un 2% a un 1%.

El problema, sin embargo, es que todo el dinero que han recibido los bancos privados españoles del Banco Central Europeo no ha sido puesto verdaderamente en circulación (no ha sido prestado a familias y empresas). La explicación de que esto no haya ocurrido la abordaremos más adelante. Antes de ello veremos de qué forma establece el banco central el tipo de interés de referencia.

Notas:

(1) La política monetaria no es la única estrategia que existe para reducir la cantidad de dinero en circulación: también se puede lograr lo mismo con la política fiscal (mediante aumentos o disminuciones de impuestos, o mediante compra o venta de deuda pública), pero se trata de un tema que no abordaremos en este manual.

(2)   Por ejemplo, si el tipo de interés está a un 5% y el banco privado pide prestados al banco central 100 euros, cuando devuelva el dinero tendrá que devolver los 100 euros más 5 euros de intereses (105 euros). Si el tipo de interés se reduce y pasa a un 1% y el banco realiza la misma operación, tendrá que devolver los 100 euros más 1 euro de intereses (101 euros; sale más barato pedir dinero prestado).

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